Tenk om romerne hadde tatt det teknologiske spranget over i dampmaskinalderen! Hadde imperiet gått under da? Og hvilke andre konsekvenser hadde dette fått?

Bare spekulasjoner, sier du? Jo, forsåvidt. Men ikke tatt ut av tomme lufta.

I 62 e.Kr. lyktes det nemlig en viss Heron fra Alexandra å konstruere en dampdrevet maskin han kalte aeolopile. Ordet betyr “vindball”. Dette er intet mindre enn hele 1650 år før briten Thomas Newcomen gjentok bragden i 1712.

Beklageligvis for Heron var det ingen som så noen praktisk nytte i den ellers artige oppfinnelsen hans. Aeolopilen var en metallball som spant rundt seg selv med imponerende 1500 omdreininger i minuttet. Men hva kan slikt brukes til?

Tja… Tenk om noen hadde koblet Herons oppfinnelse til det påfunnet Periander - tyrannen av Korint - hadde kommet opp med 700 år tidligere. Periander hadde nemlig satt undersåttene sine til å lage en slags protojernbane.

I dag er det gravd en - ganske imponerende - kanal gjennom det smale neset som i sin tid forbandt Peloponnes med resten av Hellas. Så nå er det båttrafikk der.

Men i antikken måtte varer lastes ut av båtene på den ene siden, lastes over i vogner - trukket av slaver eller trekkdyr - som ble dratt over til den andre siden, der varene ble lastet ombord i andre båter.

Ideen til Periander var å legge en egen vei for disse vognene. Denne veien, kalt diolkos, ble konstruert av blokker med kalkstein - som det ble kuttet parallelle renner i - til vognhjulene.

Avstanden mellom de to rennene eller sporene var standardisert til 1,5 meter. Interessant nok er den moderne jernbanestandarden 1, 435 meter. Jeg bare nevner det.

Diokolosen var i bruk i nesten 1500 år, helt fram til rundt år 900 e.Kr. Deretter glemte man konseptet med vogner som går på eller i spor - helt til man gjenoppfant teknikken på 1300-tallet. Da var det på nytt muskelkraft som trakk vognene.

Men tenk om Herons dampmaskin hadde blitt plassert på en vogn.

Den kjente historikeren Arnold Toynbee (som var svært opptatt av hvordan sivilisasjoner oppstår, vokser og går under) har skrevet et essay hvor han spekulerer i hva som kunne skjedd. Han ser for seg et greskspråklig imperium, basert på dampdrevne vognsystemer, athensk demokrati og en Pythagoras-inspirert religion (som minner om buddhisme).

Slik gikk det som kjent ikke. Og heller ikke romerne kom på å ta dampkraften i bruk - like lite som de klarte å finne opp kruttet. (Hadde begge disse tingene sett dagens lys tror jeg ikke én eneste goter eller huner hadde våget seg over grensen. Bare se for deg rask troppemobilisering via dampvogner av soldater bevæpnet med protogeværer!)

By the way: Heron oppfant visstnok også den første utgaven av salgsautomaten. Du la på 4 drakhmer og fikk en skvett med hellig vann.